Eine Stadt ist pleite. Verwahrlosung und Zerfall zeugen von ehemaliger Prosperität, die sich aus dem Staub gemacht hat. Das Wirtschaftswunder ist woanders hingezogen; aber was das ganze noch deprimierender macht: es jagt mit den täglichen Fernzügen durch den abgehängten, nur noch von Bummelzügen angefahrenen Bahnhof. Den Bürgern bleibt nur der ohnmächtige Blick hinterher – Trauer und blanker Neid.
Dieses, mit groben Strichen von Dürrenmatt in seiner „tragischen Komödie“ „Der Besuch der alten Dame“ schematisierte Eingangsszenario ist so nachvollziehbar wie die sich abzeichnende Erlösung, in der ein Traum unzähliger braver Stadtväter wahr wird. Ein Investor streut sein prall gefülltes Geldsäckel über die arme Stadt aus. Das geht – uns allen bekannt – selten oder besser nie ohne eine angemessene Gegenleistung, die üblicherweise in Form einer ausgebaggerten Wasserstraße, einem durch zusätzliche Start- und Landebahnen ausgebauten Flughafen, gelockerten Umweltschutzauflagen, Steuergeschenken, Subventionen usw. und gegebenenfalls diversen, sich nur in Dunkelziffern sich niederschlagenden Gegebenheiten erfolgen.
Nun, all das ist – zur Freude der einen oder anderen Region – mitunter banale aber harte Realität. Die Bretter, die die Welt bedeuten erwarten jedoch mehr. „Größe, Tragik, sittliche Bestimmung einer großen Zeit“, wie das Publikum ironischerweise aus dem Munde eines der durchnummerierten absolut unbedeutenden Gatten der alten Dame erfährt. (73)
Der Autor knausert genauso wenig wie seine weibliche Hauptfigur und lässt sich nicht lumpen. Bedingung für die wirtschaftliche Erlösung der Stadt ist die Endlösung einer sehr späten Rache: Der frühere Geliebte der alten Dame und Vater ihres bald nach der Geburt gestorbenen Kindes soll für die meineidige Zurückweisung der Vaterschaft mit seinem Leben bezahlen. Die Endlösung wird ausführlich zelebriert, darum dreht sich das ganze Stück. Nach anfänglichem Triumphieren, die vormals gelackmeierte Frau als vermeintliches spendables Opfer nun „im Sack zu haben“ zieht sich die Schlinge um das wirkliche Opfer, den zunächst durchtrieben verschlagenen, später immer menschlicher werdenden Kaufmann Ill unabwendbar zu. Seine Mitbürger schlagen sich auf die Seite des Geldes und leben weithin und für den Kaufmann deutlich sichtbar auf den Kredit seiner im dritten Akt ausführlich dargestellten rituellen Hinrichtung.
Dürrenmatt lässt die alte Dame im Zusammenhang ihres mörderischen Begehrens von „Gerechtigkeit“ sprechen (49), vielleicht um den Schulmeistern ein Thema für die Erörterung im Deutschaufsatz an die Hand zu geben. Dieses – wenn überhaupt und dann immer noch weit überzogene – alttestamentarische Racheargument durchschaut schon der arme Kaufmann. Zwar hat er seine Ehemalige vermittels seiner amtlichen Lüge in der Tat dem nackten Elend ausgeliefert, das hat sich aber für das arme Klärchen Wäscher schließlich in einigen Milliarden ausgezahlt. Das Verhalten der zunächst mit einem Ölmagnaten verheirateten Claire Zachanassian ihren zahlreichen weiteren Ehemännern gegenüber würde jedes Gericht von einer gravierenden Verurteilung des Kaufmanns abhalten.
„Gerechtigkeit“ ist also klar das falsche Stichwort. Die Rezension von Friedrich Torberg (Neuer Kurier, Wien) auf dem rückwärtigen Klappentext der Diogenes-Taschenbuch-Ausgabe führt indes auch nicht weiter. Torberg spricht von der „alten Dame Versuchung“, „menschlicher Gier“, von „Korruption“ und der „Gewöhnung an Unmenschliches“ und empfiehlt den Reisenden dringend, nicht in besagter Stadt auszusteigen.
Zeitungstexten ist nicht unbedingt und nicht immer zu trauen. Falscher könnte der Rezensent des „Neuen Kurier Wien“ nicht liegen, wenn er meint, es sei durchaus ein Besuch aus dem Diesseits, der in Güllen – denn so heißt besagte Stadt im Drama – eintrifft. Der Ort des Dramas, auch des modernen, ist ein mythischer, die Figuren sind mehr oder weniger alte Götter. Dramen sind Götterkämpfe, die sich auf der Erde, in und außer uns abspielen. „Kommt mir vor, wie eine Parze“ (antike Schicksalsgöttin) sagt der Lehrer wörtlich (34) und trifft damit – mehr als unsere Schulmeister - den Nagel auf den Kopf. Auch der Liebhaber der geb. Wäscher (Anspielung auf Reinigung) winkt mit dem Zaunpfahl, wenn er von der „verteufelt schonen Hexe“ spricht. (18) Zudem kommt die alte Dame tatsächlich von „oben“ indem sie einen Flugzeugabsturz überlebt (40) wenngleich der Autor die mythischen Verweise heftig ironisiert. Auch die Sphinx (67) gehört in diesen Zusammenhang. Nicht zuletzt erweist sich das Mädchen als Pflanzen- und Tierkundig und ist Herrin eines Panthers, der nur entläuft um das Menschenopfer vorauszudeuten. Die alte Dame stellt ganz offensichtlich (wenngleich nicht für jeden – siehe Klappentext) eine ambivalente Muttergöttin, Herrin über Leben (Stiftungen, Geld) und Tod dar, wenngleich partiell – aber wie gesagt auch nur partiell – in moderner Form dar. Wie eine mythische Königin wird sie von Kastraten, d.h. matriarchalischen Priestern begleitet, ihre Männer sind bloße Attribute der durch sie ausgelösten Wandlungen.
Auch die „Zwölf Apostel“ und die Verweise auf die Passionsspiele in Oberammergau (80) unterstreichen den religiösen Opferaspekt. Und damit komme ich auf den entscheidenden Punkt. Es stellt sich doch die Frage, warum in einer Kultur, die sich Menschenrechte und Demokratie auf die Fahnenstange schreibt, auf der Bühne ein rituelles Menschenopfer vollzogen werden darf. Es ist eben nicht so, dass der Zug an „Güllen“ (=düngen) vorbeifährt, sondern theatermäßig und als Schüler einer Pflichtlektüre, also als Publikum müssen wir alle aussteigen und sind mit dabei. Der springende Punkt ist der: Die alte Dame bewirkt nicht nur die ökonomisch positive wie menschlich negative Wandlung des Ortes Güllen, sondern vor allem die des Kaufmanns „Ill“. (engl. = krank, böse, schlecht) Er wird durch seine Leidensgeschichte geläutert. (Katharsis) Aus Leben entsteht Tod, aus Tod Leben, das erzählen die alten Mythen. Die entscheidende Frage dabei ist, wer wie auf- und wer absteigt. Diese Geschichte neu, wenngleich etwas schematisch-spröde aber immerhin rücksichtslos und ohne Hemmungen zu präsentieren ist die Leistung des Dramas „Der Besuch der alten Dame“.