Heinrich Mann, Sohn des Speditionskaufmanns und späteren Senators Heinrich Mann und dessen Frau Julia (geb. Bruns), kommt in Lübeck zur Welt. Sein jüngerer Bruder ist der Schriftsteller Thomas Mann.
Heinrich Mann ist zweimal verheiratet. Aus seiner ersten Ehe mit Maria Kanova hat er eine Tochter. Seine zweite Ehefrau Nelly, geb. Kröger, nimmt sich im Exil in Kalifornien das Leben.

Heinrich Mann ist ein experimenteller Autor, der früh symbolistische und ästhetizistische Einflüsse in seine Romane aufnimmt. Sein bekanntester Roman aus dieser Zeit ist Professor Unrat: der Film Der blaue Engel mit Marlene Dietrich entsteht nach dieser Vorlage.
In nahezu klassischer stilistischer und gestalterischer Ausprägung krönt er sein Werk mit den Henri-Quatre-Romanen.
Mit der geistigen Haltung eines Moralisten verfaßt er bedeutende Essays, darunter Geist und Tat und Ein Zeitalter wird besichtigt.

Heinrich Mann ist Demokrat und politischer Aktivist. Er geht 1933 ins Exil, zunächst nach Frankreich. Dort wirkt er, anerkannt und geschätzt von linken wie von konservativen Kräften, mit den Mitteln des Schriftstellers gegen den deutschen Faschismus und gegen jede Form von Intellektuellenfeindlichkeit.
Heinrich Mann stirbt 1950 im amerikanischen Exil.

Werke (Auswahl)
Die Göttinnen oder Die drei Romane der Herzogin von Assy. 1903. (Roman-Trilogie)
Pippo Spano. 1905. (Novelle)
Professor Unrat oder Das Ende eines Tyrannen. 1905. (Roman)
Die kleine Stadt. 1909. (Roman)
Geist und Tat. 1910 (Essays)
Der Untertan. 1918. (Roman)
Der Kopf. 1925 (Roman)
Ein ernstes Leben. 1932. (Roman nach den Berichten seiner Frau Nelly)
Die Jugend des Königs Henri Quatre 1935. (Roman, erstes Buch über den König Henri Quatre)
Die Vollendung des Königs Henri Quatre. 1938. (Roman, zweites Buch über den König Henri Quatre)
Ein Zeitalter wird besichtigt. 1945 (autobiografischer Essay)