Der 1893 in Mailand geborene Gadda nahm am 1. Weltkrieg als Freiwilliger teil. Anschließend beendete er sein vor dem Krieg begonnenes Ingenieurstudium und studierte noch Philosophie, ohne hier einen Abschluss zu erreichen. Er arbeitete zeitweise als Ingenieur, eine Zeitlang auch als Gymnasiallehrer für Mathematik und Physik. Versuche, von seiner literarischen Tätigkeit zu leben, schlugen fehl. Seine Tätigkeit als Ingenieur führte ihn oft für längere Zeit ins – auch außereuropäische – Ausland.

1940 zog er nach Florenz, 1950 nach Rom. Nach dem 2. Weltkrieg war er Kulturredakteur bei der staatlichen Rundfunkanstalt. In seinem letzten Lebensabschnitt erhielt er wichtige Literaturpreise und erfuhr zunehmende Wertschätzung durch Fachwelt und anspruchsvolle Leserschaft. Dennoch lebte er jetzt sehr zurückgezogen, ja isoliert bis zu seinem Tod 1973.

Sein umfangreiches Werk umfasst neben Essays zu Philosophie, Psychologie und Geschichte eine Reihe höchst ironischer Erzählungen über die zeitgenössische bürgerliche Gesellschaft. Als sein Hauptwerk kann der Roman DIE GRÄSSLICHE BESCHERUNG IN DER VIA MERULANA betrachtet werden. Es handelt sich dabei formal um einen Kriminalroman voller Sprachakrobatik, der den Leser immer tiefer in ein Dickicht hinein-, doch nicht mehr herausführt. Auf Deutsch liegt auch das Romanfragment DIE ERKENNTNIS DES SCHMERZES vor. In ihm nimmt die Abrechnung mit Zeit und Gesellschaft Züge an, die an Misanthropie grenzen.

Gadda gilt zu Recht als einer der großen Prosaschriftsteller Italiens im 20. Jahrhundert. Zu seiner Charakterisierung abschließend zwei Sätze aus Hans Magnus Enzensbergers Nachwort zur deutschen Ausgabe von DIE ERKENNTNIS DES SCHMERZES: „Die Wirklichkeit tritt in seiner Prosa vermummt auf, als ein alltäglicher und erschreckender Karneval.“ Und: „Gadda, der bürgerliche Konservative, zerstört, indem er es aufdeckt, all das, woran er glaubt, worin er wurzelt, was ihm am liebsten war.“