Herman Bang wurde 1857 als Sohn eines Pfarrers auf der dänischen Insel Alsen geboren. Während des deutsch-dänischen Krieges von 1864 brachte man ihn nach Kopenhagen. Da die Insel mit dem Friedensschluss abgetreten wurde, blieb er in der Hauptstadt. Später begann er dort ein Jurastudium, brach es jedoch bald ab. Vergeblich versuchte er, Schauspieler zu werden. Mehr Erfolg hatte er anschließend als Journalist. Er verfasste meisterhafte Reportagen und Feuilletons, vor allem über das Großstadtleben. Sein erster Roman HOFFNUNGSLOSE GESCHLECHTER provozierte einen Skandal und trug ihm eine Anklage wegen Pornographie ein. Daraufhin verließ er Dänemark und ging als Korrespondent nach Berlin. Aufgrund einer kritischen Formulierung in einem Artikel ermittelte die Polizei gegen ihn wegen Majestätsbeleidigung, er wurde aus Preußen ausgewiesen. Seine anschließende Odyssee führte über Meiningen und Wien nach Prag. Er stand überall unter polizeilicher Beobachtung.

Nach Dänemark zurückgekehrt, war er abwechselnd wieder als Journalist oder als Theaterregisseur tätig. Als Autor von Romanen und Erzählungen setzte er sich zuerst in Paris durch. Daraufhin stellte sich auch in der Heimat der Erfolg ein. Dennoch verlief sein weiteres Leben sehr unruhig. Häufig fand er es angebracht, den Aufenthaltsort rasch zu wechseln. Er flüchtete entweder vor seinen Gläubigern oder vor Justiz und Öffentlichkeit in Dänemark. Als Homosexueller fürchtete er permanent, Mittelpunkt eines Sittenskandals zu werden.

Er starb so ungewöhnlich, wie er gelebt hatte. Auf einer Vortragsreise rund um die Erde wurde er 1912 auf dem Weg nach San Francisco von einem Zugschaffner tot im Abteil aufgefunden. Ein Verbrechen konnte nicht ausgeschlossen werden. Wahrscheinlicher ist, dass sein geschwächter Organismus der extremen Höhenlage in den Rocky Mountains nicht gewachsen war.

Bang war in Dänemark Hauptvertreter des Impressionismus (neben Jens Peter Jacobsen) und wichtigster Autor der Dekadenz dort. Er übte beträchtlichen Einfluss auf Schriftsteller der folgenden Generation aus, darunter Thomas Mann. Seine weiteren Hauptwerke – Romane oder Novellen - sind auf Deutsch unter folgenden Titeln erschienen:

DAS WEISSE HAUS
DAS GRAUE HAUS
TINE
STUCK
LUDVIGSHÖHE
AM WEGE
SOMMERFREUDEN